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En toda historia larga hay un momento en el que uno se detiene y se pregunta: ¿cómo hemos llegado hasta aquí?
Para KAEFER Sudáfrica, ese momento ha llegado. Cincuenta años. Medio siglo de presencia, adaptación y crecimiento en un país que nunca lo ha puesto fácil, pero que siempre ha merecido la pena.
Nos sentamos a charlar con Jayson Cleaver, director general, Rosta Mahlaba, directora de Finanzas y Administración, y Diaan Roode, director de Desarrollo Empresarial y Estrategia. Les preguntamos sobre el pasado, el presente y lo que está por venir. Esto es lo que nos contaron.
Un comienzo valiente
Todavía hay una energía joven dentro de nosotros. Así es como Jayson Cleaver describe a KAEFER Sudáfrica a sus cincuenta años. No está mal para una empresa que lleva el tiempo suficiente como para haberlo visto todo. «Siempre intentamos hacerlo mejor, ser más profesionales y vivir nuestros valores. Hoy miramos al futuro con verdadera ilusión.»
Esa ilusión tiene sus raíces en 1976, cuando KAEFER tomó la audaz decisión de establecerse en Sudáfrica. Fue el equipo que rodeaba a Ralf Koch, uno de los propietarios y líderes de KAEFER, quien impulsó esta iniciativa. Él había convertido a KAEFER en un especialista en protección térmica, frigorífica, acústica y contra incendios en algunos de los entornos industriales más exigentes de Europa. La expansión a Sudáfrica fue un acto colectivo de valentía.
Equipo directivo de KAEFER-FERM, Johannesburgo
«El Sr. Koch y los demás fundadores fueron sin duda valientes. En aquel momento, Sudáfrica estaba en plena revolución industrial y había una necesidad real de aislamiento especializado. KAEFER respondió, y lo que empezó como una oportunidad puntual se convirtió en algo de lo que estoy seguro que estarían muy orgullosos y que nunca habrían podido imaginar. De unas pocas personas a miles, de un servicio a más de cuatro. Es una historia increíble», dice Jayson.
Detrás de las cifras de crecimiento hay personas y comunidades cuyas historias forman parte de esta empresa tanto como cualquier contrato o adquisición.
La adaptación: la clave del éxito
Toda empresa tiene momentos decisivos. Para KAEFER Sudáfrica, uno de ellos se produjo a finales de la década de los noventa.
«La adquisición del negocio de aislamiento de Murray and Roberts fue una jugada maestra», dice Jayson. «Hizo posible todo lo que somos hoy. Al igual que en el momento de la fundación, fue un poco de valentía lo que realmente puso a KAEFER Sudáfrica en el camino del éxito.»
Rosta Mahlaba ha seguido los números a lo largo de muchos de esos años. Para ella, lo que importa no es un hito concreto, sino el patrón que hay detrás de todos ellos. «Lo que todavía me impresiona no es una cifra en particular, sino cómo la empresa logró crecer y mantenerse sólida a través de ciclos económicos muy distintos y retos del sector. Cuando miro atrás, veo una empresa que se adaptó, evolucionó y siguió avanzando sin parar. Y eso cuenta una historia muy poderosa.»
Cuando todo se acumula
Diaan lleva años pensando en lo que realmente hace falta para conseguir contratos en Sudáfrica. Lo explica sin rodeos.
«En la mayoría de los mercados de KAEFER, la pregunta comercial es: ¿puedes hacer el trabajo mejor que la competencia? En Sudáfrica, la pregunta es: ¿puedes hacer el trabajo mejor que la competencia, y al mismo tiempo cumplir con los requisitos de transformación, estar registrado en el CIDB, tener estructura local, comprometerte con la comunidad, ser lo suficientemente sólido financieramente para sobrevivir a retrasos en los pagos, lo suficientemente robusto operativamente para lidiar con una infraestructura difícil, y contar con la confianza suficiente en una cultura donde las relaciones siempre van primero?»
Ninguno de esos factores por sí solo sería determinante. Es la combinación de todos ellos lo que hace que este mercado sea lo que es.
«Es precisamente esa acumulación de retos lo que hace que Sudáfrica sea única. Ninguno de ellos es insuperable por sí solo. Pero enfrentarse a todos a la vez, en cada contrato, en cada proyecto, cada año. Eso es lo que diferencia a este mercado de prácticamente cualquier otro lugar del mundo donde opera KAEFER.»
Para Rosta, trabajar en ese entorno ha afinado algo importante. «Me ha enseñado que la resiliencia es la capacidad de mantenerse firme, disciplinada y orientada a las soluciones en un entorno que no deja de cambiar. Sudáfrica afina tu capacidad para liderar con agilidad, integridad y visión a largo plazo, incluso bajo presión.»
Lo que Sudáfrica le dio a KAEFER. Lo que KAEFER le dio a Sudáfrica.
Para Jayson, la relación entre KAEFER y Sudáfrica va mucho más allá de los negocios. «Formamos parte de la historia de Sudáfrica tanto como ella forma parte de la nuestra. La educación nos sigue tocando especialmente. Devolver algo a las comunidades que nos apoyan cada día es nuestro compromiso. Marcamos la diferencia en tantas vidas. Es algo maravilloso de lo que formar parte.»
Cuando se le pide que nombre una cosa que Sudáfrica le ha dado a KAEFER y otra que KAEFER le ha dado a Sudáfrica, no lo duda ni un momento.
«Sudáfrica le ha dado a KAEFER capacidad de adaptación. KAEFER le ha dado a Sudáfrica un valor duradero, desarrollando personas, transfiriendo conocimiento, creando oportunidades y construyendo carreras que contribuyen al crecimiento a largo plazo del país. Somos un empleador de cierto tamaño, y diría que jugamos un papel real en uno de los mayores retos de Sudáfrica.»
Quién prospera aquí
¿Qué tipo de persona triunfa de verdad en KAEFER Sudáfrica? Diaan tiene una respuesta clara. «Alguien que es capaz de sostener en una mano los estándares de clase mundial y en la otra la complejidad sudafricana, sin soltar ninguna de las dos.»
Pero son las personas que le sorprenden las que más le interesan.
«Las que más me sorprenden son las que no se parecen en nada a los contratistas tradicionales. Las que de verdad aman y creen en este país tan diverso y exigente. Las que resuelven problemas. Las que saben trabajar en equipo. A menudo resultan ser las personas más imprescindibles para nosotros.»
Para Rosta, la cultura de empresa también se refleja en cómo se percibe el área financiera dentro de la organización. «Siempre le recuerdo a mi equipo que las finanzas están ahí para aportar valor y ayudar a que la empresa crezca. No se llega a eso diciéndole que no a todo. Nuestro papel es dar claridad, gestionar el riesgo con responsabilidad y ayudar a la empresa a encontrar el camino correcto.»
Para Jayson, la forma en que sonríe la gente confirma lo que todos sabemos: trabajar en KAEFER es simplemente diferente.
Un primer vuelo y lo que significó
La pregunta sobre el momento personal del que más orgulloso se siente venía con una condición: nada de respuestas corporativas. La respuesta de Rosta no tiene nada que ver con un proyecto ni con un resultado financiero.
«Sinceramente, fue volar al extranjero por primera vez con KAEFER para asistir a una reunión en Alemania en 2011. Viniendo de donde vengo, ese momento fue mucho más que un simple viaje. Representaba crecimiento, confianza, oportunidad y la certeza de que el trabajo duro puede cambiar tu mundo de verdad.»
La verdadera medida de una empresa no es solo lo que construye, sino lo que hace posible para las personas que la forman.
Ahora mismo
Diaan ve un movimiento real en el mercado.
«Se nota de verdad que el mercado está cambiando. Proyectos energéticos que llevaban años en fase de planificación están empezando a moverse. La minería vuelve a invertir. Clientes que habían estado posponiendo el mantenimiento durante años están empezando a gastar de nuevo. KAEFER está justo en el centro de donde se está generando esa demanda. Mi trabajo es asegurarme de que seamos el primer nombre en el que piensen cuando eso ocurra.»
Rosta pone la situación financiera en perspectiva.
«A lo largo de los años hemos vivido tanto hitos importantes como retos de verdad, y ambas cosas nos han hecho más fuertes. Hoy somos más enfocados, más adaptables y más orientados al futuro que nunca.»
Para Jayson, todo se reduce a una cosa por encima de todas las demás.
«La seguridad de nuestra gente está siempre en mi cabeza. Trabajamos en entornos de riesgo y el bienestar de nuestras personas tiene que ser nuestra prioridad. ¿Pero lo que me hace levantarme por la mañana? Son las oportunidades que trae cada día. Cada día es un regalo.»
Los próximos cincuenta años: minería, personas y un mensaje para el futuro
¿Cómo se presenta el próximo capítulo? Diaan tiene una visión clara de dónde está la mayor oportunidad.
«La minería. Sigue aportando entre el seis y el siete por ciento del PIB, da empleo directo a casi medio millón de personas y sigue atrayendo inversiones importantes. La minería no es un sector del pasado. Sigue siendo el corazón de esta economía. La transición energética es real y creo en ella, pero es un camino largo. La minería es la oportunidad inmediata donde los servicios de KAEFER encajan directamente, y todavía tenemos mucho margen para crecer.»
Para Rosta, la respuesta pasa por dos cosas que tienen que ir de la mano.
«Los sistemas sólidos son importantes, pero al final son las personas que piensan por sí mismas y saben adaptarse las que impulsan el crecimiento sostenible. El futuro es construir equipos ágiles, desarrollar un liderazgo fuerte y adoptar formas de trabajar más inteligentes y apoyadas en la tecnología.»
Y Jayson, al que se le pidió que escribiera un mensaje para la persona que ocupará su puesto dentro de veinticinco años, lo resume en pocas palabras.
«Mantén los pies en la tierra. Cuida de tu gente. Y sé firme en tus principios.»
Cincuenta años. Y sumando.
KAEFER Sudáfrica, a sus cincuenta años, es una empresa que se ha ganado su lugar en uno de los mercados más complejos y gratificantes del mundo, no esquivando las dificultades, sino afrontándolas con adaptabilidad, integridad y un equipo que, según todos los que los conocen, sonríe más que la mayoría.
Los fundadores que plantaron la bandera de KAEFER en Sudáfrica hace medio siglo no podían imaginar en qué se convertiría todo esto. Cincuenta años después, las personas que dirigen esta empresa no dedican mucho tiempo a mirar atrás. Hay un futuro que construir.
Nota: Creado por personas, con un poco de ayuda de gen AI. Este artículo combina la visión humana, la narración y las herramientas digitales inteligentes para dar vida a las historias de KAEFER.